「朝、コーヒーを飲まないと一日が始まらない」という人がいます。
コーヒーが私たちをシャキッとさせてくれるのはカフェインのおかげですが、このカフェイン、実は中毒性があります。
カフェイン中毒と聞くと少し怖い言葉に聞こえますが、これは主にふたつの状態を指します。ひとつは、コーヒーを飲み過ぎて気分が悪くなったり、落ち着きがなくなったりする急な症状。もうひとつが、離脱症状です。
いつもコーヒーを飲んでいる人が急にコーヒーを飲まなくなると、頭痛や強烈な眠気、イライラを感じることがあります。これが離脱症状の正体です。
ただし、専門家の間では、カフェインは生活を破綻させるほどの深刻な嗜癖（しへき）にはなりにくいと考えられています。体が慣れてしまう身体依存はありますが、意志の力で比較的コントロールしやすい、というのが一般的な見方です。
カフェインの効果を理解するには、脳内で眠気がどのように生まれるかを知るのが近道です。私たちの脳細胞には、受容体と呼ばれる、特定の物質だけを受け取る鍵穴のようなものが無数にあります。
- 眠りのスイッチを入れる鍵「アデノシン」
私たちが活動している間、脳内ではアデノシンという物質（鍵に該当します）が徐々に作られていきます。このアデノシンがアデノシン受容体という専用の鍵穴にカチッとはまると、脳の活動を穏やかにする信号が送られ、私たちは眠気を感じます。 - 鍵穴を塞ぐ偽物の鍵「カフェイン」
一方、カフェインはアデノシンと分子の形が非常によく似ています。そのため、本来の鍵であるアデノシンを差し置いて、アデノシン受容体という鍵穴に先にはまってしまうことができます。しかし、カフェインは鍵穴を塞ぐだけで、脳を休ませる信号は出しません。結果として、アデノシンは行き場を失い、脳は眠気の信号を受け取れなくなります。これが、コーヒーを飲むと目が覚める覚醒作用の科学的な正体です。
毎日コーヒーを飲んでいると、だんだん効きが悪くなったり（耐性）、やめると不快な症状が出たり（離脱）することがあります。
これも、脳がアデノシン受容体の状態に適応しようとする結果です。
- 耐性の仕組み：脳が鍵穴を増やす
毎日カフェインによって鍵穴が塞がれていると、脳は「アデノシンの信号が足りない」と判断します。この状況を補うため、脳はアデノシンを受け取れるように、アデノシン受容体（鍵穴）の数を増やし始めます。鍵穴の数が増えると、以前と同じ量のカフェインでは全ての鍵穴を塞ぎきれなくなり、覚醒効果が弱まります。これが、もっとコーヒーが欲しくなる耐性の正体です。 - 離脱症状の仕組み：信号の洪水が起こる
この鍵穴が増えた状態で急にコーヒーをやめると、どうなるでしょうか。鍵穴を塞いでいたカフェインがなくなり、増えすぎた大量の鍵穴が剥き出しになります。そこへ通常通り作られたアデノシンが一斉に結合するため、脳の活動を抑制する信号が過剰に送られてしまいます。その結果、脳全体の活動に急ブレーキがかかり、強烈な眠気やだるさを引き起こすのです。
離脱症状で最も辛いと言われるのが、ズキズキと脈打つような頭痛です。これには、脳の血管が関係しています。
カフェインには、脳の血管を少し収縮させる作用があります。毎日コーヒーを飲んでいる人の脳は、血管が少し縮んだ状態に慣れています。
そこでカフェインの摂取をやめると、その反動で血管が急に「ブワッ」と広がります。この急激な血管の拡張が、周りの神経を刺激して、あの独特の辛い頭痛を引き起こすのです。
この頭痛や眠気は、カフェインをやめてから1～2日後がピークで、多くの場合は1週間ほどで落ち着いていきます。もしカフェインを減らしたいなら、急にやめるのではなく、数日かけて少しずつ量を減らしていくと、こうした離脱症状を和らげることができます。
「コーヒーを何杯飲んでも平気な人」と、「一杯で夜眠れなくなる人」。この違いは、実は生まれ持った遺伝子に秘密があります。カフェインに対する体の反応は、「お酒の強さ」のように、人それぞれ体質が異なるのです。
これには、主に2つの遺伝的な要因が関わっています。
- カフェインを分解するスピードの違い
私たちの体は、肝臓の働きでカフェインを分解しています。この分解スピードが、遺伝子のタイプによって「速い人」と「遅い人」に分かれます。 - 速いタイプ（速代謝型）: カフェインがすぐに分解されるため、効果が長続きしません。そのため、たくさんの量を飲める傾向があります。
- 遅いタイプ（遅代謝型）: カフェインが体内に長く留まるため、少ない量でも強い影響を受けやすく、動悸や不眠などを感じやすいのです。
- 脳の感じやすさの違い
もうひとつは、脳の「鍵穴（アデノシン受容体）」の感度です。遺伝子によって、カフェインに対して脳がどれだけ敏感に反応するかが決まっています。分解スピードが速くても、脳の感度が高ければ、カフェインの影響を強く感じることもあります。
つまり、カフェインを分解する肝臓の力と、カフェインを感じる脳の感度。この2つの組み合わせが、あなただけの「コーヒー体質」を決めているのです。コーヒーに強いか弱いかは、気合の問題ではなく、科学的な理由があります。
先日、とある場で特別に南米から輸入したコーヒー豆を、これまた特別なエスプレッソマシンで抽出したコーヒーを飲む機会がありました…、が実は筆者、コーヒーの味の違いが良く分かりません。もうちょっと正確に言うと、「酸味がある」とか「深みがある」といったことは分かるのですが、美味しいかどうかが良くわからないんですね（泣）
という話を、この特別なコーヒーを提供してくれた担当者に恐る恐る打ち明けたところ、「実は私もよく分からないんです」と言われました。
実はコーヒーを美味しいと思うかどうかも、体質的な要素が関係しています。
この話はまたいずれお届けしましょう。
